见微知著 | 第二期：经济学理论中的假设

子龙望月

在上一篇文章里我们为大家介绍了经济学的基本定义，以及经济学思考的基本逻辑。专栏中接下来的几篇文章将对“经济学理论”这一话题进行更加深入的阐述。

现代汉语词典对“理论”一词的定义如下：人们由实践概括出来的关于自然界和社会的知识的有系统的结论。经济学理论也是如此，它是建立在假设（Assumptions）的基础上，对经济变量之间如何相互作用得出的系统性的预测（Predictions）。经济学理论的目的在于把一些具体的、复杂的现实问题简化为它的本质，从而使我们可以利用一套分析体系来解决一类问题。在这一分析过程中，“假设”是一切的基础，本期推送将对经济学理论中的假设进行一些初步的介绍。
经济学关心的是与稀缺资源的有效配置相关的人类行为，经济学家做出的假设也是基于现实中人类行为的假设，它可以不同于生物学、心理学等其他学科。有了这些假设，经济学家就可以运用逻辑规则进行演绎和推导，进而对我们关心的问题做出判断。
例如，现在你的面前有两张百元大钞，你可以选择拿一张或者拿两张，这就是一个非常简单的经济学问题。相信大部分人一定会选择拿两张。如果我进一步追问为什么选择拿两张，你可能会说：“因为200元比100元多啊。”其实，当你这么回答时，你的脑海中已经蕴含了一个假设，那就是人们会做出最大化自己利益的选择。当然，大部分人的行为自然符合这一准则。于是，经济学家们便将“人们会做出最大化自己利益的选择”这一点抽离出来，作为经济学中最重要的一个假设——“理性人假设”[1]中的一部分。许多重要的经济学结论都离不开这一条假设。


在经济学的理论体系中，“假设”是一切分析的基石。经济学理论得出的并非“A好不好”，“A对不对”这样的结论，而是“如果A，那么B”这样的结论。在这里，A便是我们的假设，B则是我们的预测，或者说结论。脱离了A这个假设，B这一判断便没有了任何意义。而明确了A这个假设，经济学家们就可以运用逻辑规则判断B这一结论是否正确，这也正是经济学之科学性的体现。
“假设”在经济学中的意义可以类比成“公设”在数学中的意义。例如，在欧几里得几何体系中，“两点确定一条直线”就是一条公设，它是从人们的经验中总结出的常识性的事实。几何中的其他定理都是建立在类似的几条公设之上的。如果没有这些公设，所有的定理便不再成立，甚至变得毫无意义。数学中的这种“从公理和公设推导出其他定理”的过程，和经济学中“基于假设分析得到结论”的过程是完全相通的。


经济学中的假设是对现实的一种抽象和概括，其本身并不带有价值判断的色彩，也并无对错之分。不同的假设可能会得到完全不同的结论，这在经济学体系中也是完全可以接受的。经济学家们关心的是“什么假设能得到什么结论”这一过程，而不只是假设或结论本身。因为现实中的人类行为是十分复杂的，不同的人、不同的状况，完全可以导致不同的结论。
例如，现在你的面前有一个苹果和一个橘子，你会选择橘子还是苹果？假设你是一个爱吃橘子的人，你可能会选择橘子；但如果你是一个爱吃苹果的人，你却可能会选择苹果。一个简单的决策问题尚且如此，关乎国计民生的重要问题更是如此。例如关于央行是否应该发行更多的货币这一问题，在不同的假设下也可以得到完全相反的结论。这一点也更加反映出“假设”在经济学理论中的重要意义。


然而，需要指出的是，虽然经济学家们可以基于不同的假设得出不同的结论，但这并不意味着任何的假设都是好的。虽然“假设”本身并无对错之分，但我们仍然可以对一个假设的“好坏”做出判断。一个重要的判断依据就是这一假设可以在多大程度上解决我们关心的经济学问题。如果一个假设可以很好地刻画现实，能够解决很多问题，那么我们可以认为这个假设是比较好的。例如前面提到的“人们会做出最大化自己利益的选择”这一假设。而如果一个假设对解决经济学问题几乎没有帮助，那么这样的假设可能就没有什么意义了。例如，如果假设“人们总是做出最小化自己利益的选择”，我们依然可以得出一些结论，比如在上面的选择100元还是选择200元的问题中，我们可能会得到“选择100元”这一结论。然而，现实中几乎没有人会基于这样的原则进行决策，因此我们得出的结论也几乎不能解决任何有意义的问题。这样的假设也是会为经济学家所摒弃的。
在提到经济学理论时，许多经济学家也会提到“模型（model）”一词。模型是对现实的抽象和简化，可以用来呈现和检验经济学理论。而从更本质来说，“模型”其实就是“假设”的载体，经济学家们将他们做出的假设蕴含在模型设定和模型形式中，从而使“假设”变得更加明确，也使推导过程更加清晰严谨。

本期文章为大家讲述了“假设”在经济学理论中的重要地位。我们后续的文章将更加深入地对经济学模型和经济学家如何建立模型进行讨论，敬请期待！

作者 | 刘浩宇
审核 | 王宇
排版 | 冯睿容

特别鸣谢北京大学光华管理学院本科研究生项目
参考

• ^此次指被广泛使用的新古典经济学中的“理性人”假设。经济学中对“理性人”有一系列严谨定义，这里暂时不做展开，有兴趣的同学可参考Andreu  Mas-Colell, Michael D. Whinston, Jerry R. Green合著的Microeconomics  Theory一书.